Il termine turismo deriva dal francese tour che significa giro, viaggio, circuito. Il turismo riguarda quindi la mobilità, una mobilità che si distingue dal pendolarismo, dal trasferimento residenziale o dalla migrazione in quanti prevede una partenza, un allontanamento dal proprio abituale luogo di vita, a cui però fa seguito un ritorno.

Partendo da questa definizione, l’Organizzazione mondiale del Turismo (OMT) ha focalizzato per lungo tempo l'attenzione su fattori economici del turismo e sui turisti: quale è la loro domanda e come l’offerta può soddisfarla?. Solo successivamente, ma comunque a partire dalla seconda metà del secolo scorso, l’OMT ha iniziato ad investigare l’impatto ambientale e la sostenibilità del turismo. Affermando che il turismo è sostenibile quando i territori, nella progettazione delle azioni di promozione, riescono ad assicurare la fruizione di risorse e servizi turistici per un tempo illimitato.

In quest'ottica è fondamentale la formazione intersettoriale di esperti del turismo capaci di mettere in rete alla scala locale professionisti, imprenditori e più in generale la comunità locale. È, infatti, la comunità locale, con le sue peculiarità e grazie alle proprie conoscenze, che può costruire un sistema turistico sostenibile e progettare azioni territoriali che siano in grado di promuovere il patrimonio locale, sia esso materiale e immateriale, senza danneggiarlo.